Dans un futur proche, un groupe d'illuminés fondamentalistes a instauré une dictature théocratique basée sur l'ancien testament : La république de Gilead. Dans cette " république ", la pollution a rendu une grande partie des femmes stériles. Pour lutter contre la faible natalité, celles-ci ont été séparées en trois castes : les Épouses, qui dominent la maison, les Marthas, femmes à tout faire et enfin les Servantes écarlates, non-stériles, uniquement dédiées à la reproduction. Defred fait partie des servantes écarlates et est assignée à la maison des Waterford afin de leur donner un enfant.