Reynie Muldoon, jeune orphelin, généreux et surdoué, participe à un concours pour gagner une bourse d'études à la Boatwright Academy. Après une série d'épreuves étranges, il est rejoint par deux autres orphelins surdoués, Sticky Washington et Kate Weatherall. Ensemble, ils vont relever des défis jusqu'à rencontrer une quatrième surdouée, Constance Contraire, avant d'être finalement présentés à l'énigmatique M. Benedict.