A sinopse conta a história de um casal de posserios que chega ao Pantanal à procura de “uma terra que não tenha tantos donos”. Maria Marruá, vivida por Cássia Kiss e Zé, interpretado por José Dummont, depois de muito sofrerem com a perda de todos os seus filhos em conflitos com fazendeiros, resolvem reconstruir suas vidas na região do Pantanal. Quando chegam, Maria engravida indesejadamente. A cena na qual Maria dá a luz à menina Juma é histórica: a mulher, com o intuito de abandonar a filha, sobe numa canoa e, no meio do rio, dá a luz. Em seguida, abandona a filha e empurra a canoa rio acima. Desesperada, volta e resgata o bebê, arrependida do que fizera e esperançosa de que o que ocorrera com os outros filhos não se repita com Juma. A partir daí, começa uma verdadeira trama, transformando os personagens em heróis e verdadeiras lendas. A mulher que virava onça e o Velho do Rio brilhavam entre a beleza de imagens.