Na "Cidade Esmeralda", a unidade experimental da Cadeia Oswald, conhecemos alguns dos variados presos que vivem numa hierarquia de Homeboys (negros), Latinos, Muçulmanos, Irlandeses, Arianos e Wiseguys (italianos). Não emerge nenhum líder claro - com a possível exceção de Kareem Said, um escritor muçulmano que prega a não-violência e a abstinência. A chegada de Said não impede que um preso mafioso de rastilho curto, Dino Ortolani, de irritar praticamente toda a gente - um hábito que acaba por queimá-lo.