Leontyne Price

Leontyne Price est une cantatrice (soprano) américaine, née le 10 février 1927. Elle est surtout connue pour ses rôles verdiens, au premier rang desquels Aïda, un rôle dont elle a été l'une des principales interprètes pendant presque trente ans.

Son ascension vers la renommée internationale, dans les années 1960, se produit en même temps que celle d’autres artistes noirs américains, mais son art mérite avant tout d'être considéré comme un sommet du chant classique américain. Faisant partie d'une génération de grandes cantatrices qui comprend notamment Maria Callas, Joan Sutherland et Montserrat Caballé, Leontyne Price était l'une des plus grandes sopranos lyrico-spinto de son époque, possédant un timbre riche, puissant et expressif.

Leontyne Price naît dans un faubourg noir de Laurel, dans le Mississippi où règne la ségrégation. Son père travaille dans une scierie et sa mère, qui possède elle-même une belle voix, est sage-femme, les deux étant actifs dans le choeur de l'église locale. Le talent musical de Leontyne se manifeste très tôt et ses parents échangent pour elle le phonographe familial contre un petit piano. Une riche famille blanche de Laurel, les Chisholm, encourage la jeune fille en la faisant chanter à l’occasion de fêtes familiales. Alors qu'elle est âgée de neuf ans, Price est marquée par un récital donné par Marian Anderson. Se destinant à une carrière d’enseignante, elle obtient une bourse pour le programme d’éducation musicale de la Central State University de Wilberforce, dans l’Ohio, mais elle aime avant tout chanter, aussi poursuit-elle ses études de chant. Avec l’aide de la fameuse basse Paul Robeson et des Chisholm, elle obtient une bourse pour la Juilliard School à New York où elle devient l’élève favorite du professeur Florence Page Kimball. Leontyne Price chante Mistress Ford dans une production étudiante du Falstaff de Verdi. Impressionné par sa performance, le critique et compositeur Virgil Thomson l’engage pour une reprise de son opéra Four Saints in Three Acts, donné sur Broadway pendant trois semaines en avril 1952.

Elle obtient son premier grand succès avec Bess en 1954 dans la production de Porgy and Bess, l’opéra de Gershwin produit en 1954 par Blevins Davis et Robert Breen, d’abord à Dallas puis dans tous les États-Unis et en Europe pour finir à Broadway. Après cette tournée internationale, elle épouse à l’Église baptiste abyssinienne à Harlem le baryton William Warfield qui chantait Porgy. Ils divorceront en 1972.

En 1955, Leontyne Price est engagée par le NBC TV Opera pour chanter dans une représentation en anglais de Tosca de Giacomo Puccini. La distribution d’une chanteuse noire, à l’époque une première à la télévision, suscite des controverses et plusieurs chaînes refusent de relayer le programme de NBC mais Price y connaît un grand succès. L’enregistrement révèle une jeune soprano avec un vibrato flûté, une diction anglaise élégante et une tessiture supérieure éclatante qui constituera une de ses caractéristiques. ...

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