Francis Bebey

Francis Bebey, né le 15 juillet 1929 dans une famille pauvre du quartier Akwa à Douala capitale économique du Cameroun et mort le 28 mai 2001 à Paris, est un artiste camerounais, musicien et écrivain. Il est le père, entre autres, de Kidi Bebey, journaliste et auteure. Ses parents lui donnent le nom Bebey qui signifie en langue douala «les marées»; chez les douala les marées symbolisent ce qui ne passe pas, ce qui est éternel. Il est initié à la musique par son père qui est pasteur protestant et joue de l'harmonium et de l'accordéon, il grandit donc au son de la musique classique occidentale (Bach, Haendel) tout en gardant une oreille attentive à l'écoute des musiques traditionnelles du terroir. Il découvre les musiques traditionnelles africaines en écoutant, en cachette, Eya Mouessé, un voisin qui passe ses nuits à jouer de l'arc à bouche et de la harpe traditionnelle. Francis commence réellement la musique en jouant du banjo, dont le tout premier lui fut offert par son frère aîné Marcel, qui fut en réalité celui qui l'éleva. Il s'initie par la suite à la guitare en 1947.

Francis Bebey fut tout d'abord journaliste de radio en Afrique et en France (à Radio-France Internationale), puis rattaché à l'UNESCO comme directeur du Programme de la Musique pour l'ensemble des États membres de l'organisation. Il écrit de nombreux ouvrages, dont le roman Le Fils d’Agatha Moundio qui lui valut le Grand prix littéraire d'Afrique noire en 1968.

En 1972, sort son premier album, Idiba. En 1974, il décide de se consacrer uniquement à la musique. Il se fait d'abord connaître avec des chansons humoristiques telles que Agatha, La Condition masculine, Divorce pygmée, Cousin Assini, Si les Gaulois avaient su…, et obtient le Prix de la chanson française décerné par la Sacem en 1977. Puis il chantera des compositions plus «sérieuses» et poétiques, en s'accompagnant souvent d'instruments traditionnels (arc à bouche, harpe traditionnelle, sanza, flûte pygmée, guitare, percussions…) de son pays d'origine.

Il se produit dans plus de 75 pays du monde, et dans des salles prestigieuses telles que la Maison de Radio-France à Paris, le Carnegie Hall à New York, la Radio Deutschland à Berlin, le Musée Munch à Oslo ou le Masonic Auditorium à San Francisco.

Il composera également la musique du long métrage Yaaba du réalisateur burkinabé Idrissa Ouedraogo, qui est primé au Festival de Cannes en 1989. Il compose également le générique du film Sango Malo de Bassek Ba Kobhio.

Le 28 mai 2001, il meurt à Paris d'une attaque cardiaque.

«L'Afrique d'aujourd'hui est au carrefour de plusieurs cultures. Nous, Africains d'aujourd'hui nous le portons en nous. Nous sommes le dialogue Nord/Sud avant la lettre! Qu'est-ce que tu veux? Descartes, je connais. Mais Birago Diop aussi, et au-delà de Birago Diop, il y'a de vieux proverbes que j'ai la chance de connaître très bien. Si je ne dis l'un sans dire l'autre, je n'ai donné qu'une partie de moi.» ...

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