Op de troon van Hastinapura, het koninkrijk dat wordt geregeerd door de Kuru-clan, zijn de twee neventakken van de familie verwikkeld in de strijd om de troon.
Hoewel de Kaurava de oudste tak van de familie zijn, is Duryodhana, de oudste Kaurava, jonger dan Yudhisthira, de oudste Pandava. De strijd culmineert in de grote slag bij Kurukshetra, waarin de Pandava's zegevieren. De strijd produceert complexe conflicten over verwantschap en vriendschap, met voorbeelden van loyaliteit en plicht van de familie die voorrang krijgen op wat juist is, maar ook andersom.