De hoofdpersoon van Les Misérables is een man die 19 jaar in een strafkamp heeft gezeten om het stelen van een brood, met strafverlenging vanwege diverse vluchtpogingen. Na zijn vrijlating in 1815 ontmoet hij Bisschop Myriel. De man bekeert zich en stelt zichzelf ten doel een moreel goed mens te worden.