Het verhaal speelt zich af in Engeland, tijdens de jaren net voor de Eerste Wereldoorlog, en schildert het portret van een complexe gemeenschap. Hoewel het landgoed al vele generaties de thuishaven is van de adellijke Crawleys, is het immers ook de plek waar de bedienden - binnen een strikte hiërarchie - hun leven doorbrengen, met al hun grote dromen en kleine kantjes. Ook hun motieven blijken erg uiteenlopend. Terwijl sommigen de familie en levensstijl van Downton hondstrouw zijn, beschouwen anderen het landgoed als een tussenstadium naar een andere, betere betrekking of als een plaats waar je liefde of avontuur kunt vinden. Het enige verschil is dat zij zowat alle familiegeheimen kennen, terwijl de familie nauwelijks weet wat hen beroert. Ondanks de vaak heftige gevoelens die onder de oppervlakte borrelen, biedt Downton iedereen houvast. Het is een serene, rustgevende plaats waar ieder zijn plek heeft en kent. Een plaats die er, zo lijkt het althans, altijd zal zijn. Wat familie noch personeel echter beseffen, is dat de wolken van het conflict dat alles op zijn kop zal zetten, zich al boven hun hoofden aan het samenpakken zijn...