Bates Motel is een soort van voorloper op het klassieke horrorverhaal van Alfred Hitchcock's legendarische slasherfilm Psycho die zich in de huidige tijd afspeelt.
Freddie Highmore is Norman Bates, een 17-jarige jongeman die, na de dood van zijn vader, samen met moeder Norma Louise (Vera Farmiga) naar het kustplaatsje White Pine Bay in Oregon is verhuist om daar een nieuw leven te beginnen. Moeder Bates heeft het vervallen Seafairer Motel gekocht om samen met haar zoon een nieuwe start te maken.
Norman raakt op zijn eerste schooldag bevriend met een groepje schoolmeisjes. Dezelfde dag maken ze ook kennis met de vorige eigenaar van het hotel die zijn eigendom terug komt eisen. Norma Louise is er niet van onder de indruk. Norman glipt die avond het huis uit om samen met het groepje vriendinnen te gaan 'studeren'.