Cora Seaborne è una vedova inglese che vive nella Londra vittoriana. Affascinata dalla storia di un mitico serpente, decide di recarsi in Essex per cercare le tracce di questa creatura e per indagare meglio entra in contatto con il pastore anglicano che si occupa di quella zona, formando un fruttuoso legame basato sul connubio di scetticismo e metodo scientifico. Poco dopo il suo arrivo però accadono degli eventi tragici in città, di cui gli abitanti del posto non esitano ad additare proprio lei come causa scatenante, convinti che con la sua presenza abbia proprio invocato quella presenza maligna legata al serpente.