Feel the need... The need for speed.
Il pilota di caccia e capitano Pete "Maverick" Mitchell (Tom Cruise) preferisce volare piuttosto che guadagnarsi le ali. Ora è un pilota collaudatore nel deserto del Mojave per il progetto di un aereo ipersonico, il Darkstar. Dopo un volo del prototipo in cui ha raggiunto Mach 10, il suo aereo ha preso fuoco e Maverick si è dovuto espellere. Il programma di test deve terminare. L'ammiraglio Cain (Ed Harris), responsabile del programma, vuole vietare a Maverick di volare.
Maverick viene convocato alla base dal suo amico ed ex pilota rivale, l'ammiraglio Tom "Iceman" Kazansky, ora comandante della flotta americana del Pacifico.
Maverick può diventare il nuovo istruttore della scuola di caccia Top Gun. Lì incontra il tenente Bradley "Rooster" Bradshaw (Milles Teller), il figlio di Nick "Goose" Bradshaw. Bradshaw mantiene le distanze. Rooster rimprovera in particolare a Maverick di aver rallentato la sua carriera.
La missione della sua squadra è distruggere un impianto di alta montagna per la produzione di uranio arricchito. Maverick mostra tutta la sua disinvoltura nel volo davanti all'ammirazione della sua squadra.
Maverick rivede Iceman, un ammiraglio a quattro stelle colpito da una grave malattia. Egli spiega a Maverick che deve riuscire in questa missione e gli consiglia come comportarsi con Rooster.