Minnesota, anno 2006. Lester Nygaard è un impiegato presso un'agenzia assicurativa nella piccola cittadina di Bemidji. Insoddisfatto nella vita professionale, nella quale dopo diversi anni non è ancora riuscito a ottenere una promozione, è infelice anche nella vita familiare. La moglie Pearl non fa altro che sottolineare i suoi insuccessi, spesso umiliandolo e facendolo sentire inferiore al benestante fratello Chaz. Un giorno, per strada Lester incontra un suo vecchio compagno di scuola, un bullo di cui era spesso vittima, Sam Hess, il quale non esita a ricordargli gli abusi che esercitava nei suoi confronti facendosi nuovamente scherno di lui. Durante l'incontro, Lester finisce involontariamente con lo sbattere la testa contro una vetrina, ferendosi il naso. Recatosi al pronto soccorso, nella sala d'attesa incontra uno sconosciuto interessato alla sua storia. Si tratta di Lorne Malvo, un killer professionista appena arrivato in città per portare al termine un omicidio su commissione. Lorne ascolta quanto accadutogli e cerca di persuadere Lester a organizzare una ritorsione, affermando che lui al suo posto l'avrebbe ucciso. Alla fine della conversazione Lorne si offre di uccidere Sam, chiedendo una secca risposta a Lester, il quale pur non dicendo di si, non esplicita un rifiuto, forse non pensando che lo sconosciuto parlasse seriamente.
Lorne rintraccia presto Sam e lo uccide. Il capo del locale dipartimento di polizia, Vern Thurman, la cui moglie Ida è incinta, inizia subito le indagini con l'assistenza della giovane e brillante agente Molly Solverson. Mentre indagava anche sul primo omicidio compiuto da Lorne in città, quello su commissione, Molly scopre da un'infermiera che Lester e uno sconosciuto avevano parlato di Sam Hess. Vern decide quindi di andare a parlare con Lester. Quest'ultimo, nel frattempo, aveva avuto un nuovo litigio con la moglie, decidendo, sull'onda dell'esperienza vissuta con Lorne, di ucciderla. Subito dopo, preso dal panico, chied