Il pilot inizia a mezzanotte del giorno delle Primarie Presidenziali della California. Jack Bauer, capo dell'unità speciale antiterroristica governativa (CTU), scopre che, entro la fine della giornata, qualcuno cercherà di assassinare il senatore David Palmer, il primo candidato alla presidenza degli Stati Uniti d'origine afro-americana. Bauer lotterà contro il tempo per evitare l'omicidio. Il telefilm segue diversi personaggi, come stanno vivendo una giornata che certo non dimenticheranno tanto facilmente. Per Kimberly Bauer, figlia di Jack, una notte con amici in città porterà ad una svolta inaspettata.