Margaret Hale, una vivaz joven de 19 años de edad, y sus padres se van al sur, cuando su padre Richard dimite como el clerigo de Helstone por una cuestión de conciencia. La familia se traslada a Milton en el norte de Inglaterra, donde el señor Hale comienza a trabajar como tutor privado. Margaret y su madre tienen dificultades para adaptarse al norte. Mientras Margaret intenta lidiar con su nueva casa y así se hace amiga de Bessy Higgins y su padre Nicholas, pobres trabajadores del molino local, ella se da cuenta de las desigualdades sociales. Al ver a John Thornton, dueño de una plantación de algodón, maltratando a uno de sus trabajadores, los prejuicios de Margaret se refuerzan. Thornton, por otro lado, forma una opinión más positiva de Margaret.