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La seguridad de la nación depende de los hombres y mujeres que prestan servicio en los cinco anillos del Pentágono, antes de que se lleva a cabo una acción militar en cualquier lugar del mundo la misión ha de ser aprobada en el anillo externo y más importante, el anillo E.
En Shangai, China, una espía de la CIA escapa de sus perseguidores y logra enviar un mensaje que es interceptado por un avión EP-3 de la marina de los EEUU situado a 322 Km al noroeste de Shangai. El mensaje es breve: “Baile de competición”. En la agencia de seguridad nacional de Fort Meade, en Meryland, reciben el mensaje y se ponen en contacto con la dirección de operaciones de la CIA que traduce la clave. El coronel McNulty (Dennis Hopper) contacta ese mismo domingo con el mayor Jim Tisnewski (Benjamin Bratt), que acaba de regresar a casa tras 14 meses en Afganistán y se encuentra con Angie Aronson (Kelsey Oldershaw) de la CIA en su casa, para que acuda inmediatamente.
Ya en el Pentágono Tisnewski se entena de que una agente infiltrada en China ha sido descubierta y que cada segundo que pase hasta su rescate es vital. La CIA no tiene ni idea de si los chinos han captado su señal de socorro pero tienen 5 horas para rescatarla en el punto acordado de la costa, en una playa pública a unos 240 kilómetros de Shangai. En la unidad de operaciones conjuntas del Pentágono Tisnewski investiga que submarino puede llegar a la zona del sur del mar de China en menos de 5 horas, pero no localiza ninguno. Pero si logra averiguar que el submarino Virginia está de maniobras en el corazón del mar de Filipinas y tiene un equipo de fuerzas especiales ya que están probando una nueva plataforma de señales de inteligencia.
Junto a la sargento Jocelyn Pierce (Aunjanue Ellis), que lleva ya 2 años trabajando para el coronel McNulty, acude a ver a su jefe, que tiene fama de ser el mejor hombre cuando se trata de operaciones clandestinas. Pero McNulty no ve claro el plan de utilizar al Virginia en esta operación, aunque finalmente acepta utilizar ese submarino a pesar de necesitar la conformidad del estado mayor conjunto para llevar a cabo la operación.

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