Nach dem Tode von Control, dem Chef des britischen Geheimdienstes, beauftragt die Regierung dessen bisherigen Stellvertreter George Smiley, den „Maulwurf“ aufzuspüren – einen russischen Doppelagenten in den eigenen Reihen. Zunächst fährt Smiley nach Oxford, um Connie Sachs zu besuchen, eine alte Bekannte: Sie leitete in der Zentrale die Ermittlungsabteilung.