Fast sechzehn Jahre sind seit dem Verschwinden Muad'Dibs vergangen; die Imperiale Regentin Alia, mittlerweile mit Duncan Idaho verheiratet, herrscht im Namen der Kinder ihres Bruders, Leto II und Ghanima, über das Universum. Die eiserne Härte, mit der sie dabei zuwerke geht, sorgt für immer mehr Unruhen im Imperium, die vom Haus Corrino unter Wensicia und deren Spion, dem Priester Javid, noch geschürt werden.
Die von Irulan aufgezogenen Kinder Leto und Ghani nähern sich der Volljährigkeit, sind aber nur mäßig an den Machtspielen ihrer immer mehr in den Wahnsinn abdriftenden Tante interessiert und freuen sich auf das Wiedersehen mit ihrer Großmutter, Lady Jessica. Alia dagegen gibt ihrer Mutter die Schuld für ihre eigenen mentalen Probleme und wird von dem genetischen Erbe ihres Großvaters, Baron Wladimir Harkonnen, dazu verführt, das Imperium mit einer Terrorherrschaft zu überziehen.
Die Kinder fliehen aus der Hauptstadt und werden von einem Paar Laza-Tiger angegriffen, die die Gegner der Atreiden mit Neuroimplantaten fernsteuern. Mit letzter Kraft kann Leto seine Schwester in eine Felsspalte schieben, bevor er sich den Tigern zum Kampf stellt.